대한민국 중증외상 치료의 선구자, 이국종 교수

이국종 교수

 이국종 교수는 대한민국을 대표하는 외과 의사이자 중증외상 분야의 권위자로, 수많은 환자의 생명을 구한 의료계의 거장입니다. 1969년 서울 강서구에서 태어난 그는 아주대학교 의과대학을 졸업한 후 외과 의사의 길을 걸으며 대한민국의 중증외상 치료 환경을 획기적으로 개선하는 데 기여했습니다. 특히, 그는 응급의료 시스템의 중요성을 강조하며 권역외상센터 설립과 닥터헬기 도입에 앞장서 왔습니다.

그를 알리게 된 사건들

 이국종 교수는 1995년 아주대학교 의과대학을 졸업하고 이후 대학원에서 석사와 박사 학위를 취득하며 외과 전문의로서의 기반을 다졌습니다. 2001년부터 아주대학교병원에서 연구강사로 활동을 시작한 그는 2003년 미국 UC 샌디에고 외상센터와 2007년 영국 로열런던병원에서 연수를 받으며 선진 외상 치료 시스템을 직접 경험하였습니다. 이러한 경험은 이후 한국 의료 환경을 변화시키는 데 중요한 역할을 했습니다.

 그가 본격적으로 주목받기 시작한 것은 2011년 "아덴만 여명 작전"에서 부상당한 석해균 선장의 수술을 성공적으로 집도하면서였습니다. 이 사건을 계기로 중증외상 치료의 중요성이 사회적으로 부각되었고, 그는 외상센터의 필요성을 지속적으로 주장하게 되었습니다.

아덴만 여명 작전과 석해균 선장

 2011년 1월, 대한민국 청해부대는 소말리아 해적에게 납치된 삼호주얼리호를 구출하기 위해 "아덴만 여명 작전"을 감행했습니다. 이 과정에서 석해균 선장은 해적에게 총상을 입고 위독한 상태가 되었으며, 국내로 긴급 이송되었습니다. 당시 이국종 교수는 석해균 선장의 생명을 살리기 위해 최선을 다해 수술을 진행하였고, 기적적으로 그의 생명을 구해냈습니다. 이 사건은 한국 사회에 중증외상 치료의 중요성을 각인시키는 계기가 되었습니다.

판문점 북한 병사 귀순 사건

 2017년 11월, 한 북한 병사가 판문점을 통해 귀순하는 과정에서 북한군의 총격을 받아 중상을 입었습니다. 이 병사는 총상을 입은 채 대한민국으로 넘어왔고, 긴급하게 아주대학교병원으로 이송되었습니다. 당시 수술을 맡은 이국종 교수는 병사의 몸에서 다수의 총탄을 제거하고 중증외상 치료를 진행하였습니다. 이 사건은 전 세계적으로 주목받았으며, 중증외상 치료의 필요성과 의료진의 헌신이 다시 한번 강조되는 계기가 되었습니다.

정의로운 그의 어두운 그림자

 이국종 교수는 한국의 중증외상 치료 시스템이 열악하다는 점을 꾸준히 지적해 왔습니다. 당시 한국의 외상환자 사망률은 선진국에 비해 현저히 높았으며, 그는 이를 해결하기 위해 정부와 의료계에 강력히 문제를 제기했습니다. 그의 노력은 마침내 결실을 맺어 2012년 '응급의료에 관한 법률' 개정을 이끌어냈으며, 전국에 권역외상센터가 설립되는 계기가 되었습니다. 이 법안은 흔히 '이국종법'이라고 불리며, 그의 헌신이 한국 의료 정책에 미친 영향을 잘 보여줍니다.

 하지만 이러한 노력에도 불구하고, 중증외상센터 운영은 예산 부족과 인력난 등 현실적인 문제에 부딪혔습니다. 특히, 과중한 업무와 의료진의 소진 문제는 지속적으로 논란이 되었습니다. 2017년 그는 판문점을 넘어 귀순한 북한 병사의 수술을 집도하며 다시 한번 화제의 중심에 섰지만, 이후 외상센터 운영의 어려움을 토로하며 의료계의 근본적인 개선을 촉구했습니다.

하지만 결국 빛을 발하다

 이국종 교수의 노력 덕분에 대한민국에는 전국적으로 권역외상센터가 설치되었고, 응급의료 전용 헬기인 '닥터헬기'가 도입되었습니다. 이를 통해 중증외상 환자의 골든아워(치료를 위한 결정적 시간) 내 치료가 가능해졌으며, 생존율 또한 크게 향상되었습니다.

 그의 업적은 국내뿐만 아니라 국제적으로도 인정받아, 2009년과 2010년에는 미국 백악관 감사장을 받았으며, 2011년 대한민국 국민포장, 2019년 국민훈장 무궁화장을 수훈하는 등 다수의 상을 수상하였습니다. 또한, 그의 이야기는 『골든아워』라는 책으로 출간되었고, 드라마 '골든타임'과 '낭만닥터 김사부'의 실제 모델이 되기도 했습니다.

현실 속의 영웅

 이국종 교수는 단순한 의료인이 아니라, 대한민국 의료 시스템 개선을 위해 끊임없이 싸워온 개척자입니다. 그의 노력 덕분에 수많은 생명이 구원받았으며, 한국 사회는 중증외상 치료의 중요성을 인식하게 되었습니다. 하지만 여전히 의료계의 구조적 문제와 인력 부족 문제는 해결해야 할 과제로 남아 있습니다. 그의 헌신이 헛되지 않도록, 우리 사회가 보다 나은 의료 환경을 만들기 위해 지속적인 관심과 지원을 기울여야 할 것입니다.