탄저병: 인류 역사 속 최악의 생물무기, 그 실체를 파헤치다

1. 주제의 개요 및 배경

탄저병(Anthrax)은 바실루스 안트라시스라는 세균에 의해 발생하는 인수공통감염병입니다. 이 균은 사람과 동물 모두에게 감염될 수 있으며, 특별한 점은 자연환경 속 흙에서도 수십 년간 생존 가능하다는 점입니다.

이 질병은 고대 이집트와 메소포타미아 시대의 기록에서도 그 흔적이 발견될 정도로 오래된 병이며, 성경 속 ‘가축 돌림병’ 또한 탄저병으로 해석되기도 합니다. 현대에 들어서는 주로 농업 지역에서 동물에게서 감염되는 피부 탄저병이 일반적이지만, 폐 탄저병은 생물학 무기 테러에 자주 언급되는 극단적으로 위험한 형태입니다.

2. 성장과 변화

탄저병은 원래 자연 발생 감염병으로 분류되었으나, 산업혁명 이후 대규모 농업이 확산되면서 사람에게 피부 감염으로 나타나기 시작했습니다. 특히 양모를 다루는 노동자들 사이에서 발생 빈도가 높아 ‘양모 분류자병’이라는 별칭도 있었습니다.

19세기 후반, 프랑스의 루이 파스퇴르가 동물을 위한 백신을 최초로 개발하면서 탄저병 예방에 획기적인 전환점이 마련됐습니다. 현재도 동물 대상 백신은 널리 사용되고 있으며, 인간 대상 백신은 고위험 직군(예: 군인, 실험실 연구자 등)에게 제한적으로 사용됩니다. 하지만 면역 획득을 위해 5회 접종이 필요하고 매년 갱신해야 한다는 번거로움이 있습니다.

3. 사회적 갈등과 선택

문제가 된 것은 탄저균이 가진 지속력과 치사율, 그리고 제조와 운반의 간편함이 생물무기 개발자들에게 매력적인 도구로 보였다는 점입니다. 탄저균은 환경 저항성이 강하고, 소량으로도 높은 사망률을 유발할 수 있으며, 기압 분무기나 폭탄을 통해 간단히 살포할 수 있습니다. 이로 인해 사회적 혼란과 경제적 타격을 유발하는 생물무기의 대표주자가 되었습니다.

실제로 일본 731부대는 제2차 세계대전 중 중국 민간인을 대상으로 탄저균을 살포한 기록이 있으며, 냉전 시기 미국과 구소련 역시 탄저균을 무기화하기 위해 비밀리에 연구를 지속했습니다. 구소련의 스베르들롭스크에서는 1979년 실수로 탄저균이 유출되어 77명이 감염, 68명이 사망하는 사건도 발생했습니다.

4. 결과와 영향

탄저균은 시간이 지나도 쉽게 사멸하지 않기 때문에, 한 번 뿌려지면 해당 지역을 장기적으로 오염시켜 사용할 수 없게 만듭니다. 이런 이유로 테러 도구로 사용될 경우, 단순한 인명 피해를 넘어 의료 시스템 마비, 사회 혼란, 지역 봉쇄, 경제적 손실 등 다층적 피해가 동반됩니다.

2001년 미국에서는 봉투에 탄저균을 담아 우편으로 발송한 **‘탄저균 테러 사건’**이 발생했고, 11명이 감염되었습니다. 다행히 신속한 의료 개입으로 사망자는 없었지만, 미국 사회 전반에 큰 충격을 주었습니다. 이후 미군은 해외 파병 병사 전원에게 탄저균 백신 접종을 의무화하고, 생물학적 테러에 대한 대응 체계를 대폭 강화했습니다.

5. 결론

탄저병은 단순한 전염병이 아닙니다. 수천 년간 인류와 공존해온 감염병이자, 생물학 테러의 도구로 악용될 수 있는 잠재적 재앙입니다. 그 파괴력은 테러범의 손에 들어가는 순간, 도시 하나를 마비시킬 수도 있습니다.

무엇보다도, 폐 탄저병은 초기에 감기처럼 시작되지만, 급격히 악화되며 사망률이 90%를 넘을 수 있는 치명적인 질환입니다. 백신은 존재하지만 일반인에게는 접근이 어렵고, 증상이 나타나기 전에는 진단도 어렵습니다.

이러한 위험성에도 불구하고, 여전히 일부 국가나 조직이 탄저균을 무기화할 가능성이 존재합니다. 따라서 우리는 탄저병에 대한 지속적인 감시와 백신 개발, 대국민 교육, 국제적 감시 체계 강화를 게을리하지 말아야 할 것입니다.

탄저병은 과거의 질병이 아니라, 현재에도 살아있는 위협입니다. 우리가 알고 대비할 때, 그 위협은 비로소 통제 가능해질 수 있습니다.