미세 플라스틱 01 : 미세 플라스틱은 무엇인가?

 

미세 플라스틱? 작은 플라스틱?

 전 세계 해안 쓰레기의 약75%가 플라스틱일 정도로 지구 생태계는 플라스틱에 의한 심각한 위협을 받고 있다. 플라스틱은 다른 물질들과 달리 분자 수준으로 완전히 분해되지 않으며, 장시간에 걸쳐 자외선에 의한 광분해와 부식, 풍화작용에 의하여 5mm 이하의 미세플라스틱 또는 이보다 작은 초미세 플라스틱으로 부서진다. 미세플라스틱은 플랑크톤, 무척추동물, 척추동물(어류) 등의 생물축적을 통해 최종적으로 인체에 독성물질로써 작용할 수 있기 때문에, 해양 생물, 인체뿐만이 아니라 지구 생태계에 광범위한 문제를 야기할 수 있다.

 미세 플라스틱은 발생 방법에 따라, 특정 산업용이나 가정용 제품을 위해 미세 크기로 직접 제조되는 '1차 미세 플라스틱'과 큰 플라스틱 화합물이 자외선 노출이나 기계적 마찰에 의해 분해되어 생성되는 '2차 미세플라스틱'으로 나뉜다.

 

1차 미세 플라스틱

 1차 미세 플라스틱은 치약, 각질 제거용 세안제 등 주로 물로 씻어내는 제품의 세정기능을 높이기 위해 첨가된 것이다. 한 제품에 많게는 280만 개의 마이크로비즈 입자가 들어있다. 보통 하수처리시설에서 걸러지지 않고 강 · 하천 · 바다로 유입된다. 이런 제품을 단 한 번만 사용해도 약 10만개 의 마이크로비즈가 하수도로 씨겨 내려간다. 유럽연합 환경집행위원외의 보고서에 따르면, 화장품에 사용된 마이크로비즈가 매년 최대 8627톤씩 유럽 주변 바다로 유입된다.

 

2차 미세 플라스틱

 해양이나 지표면의 큰 플라스틱 쓰레기들은 일광이나 온도 같은 물리적 / 화학적 / 생물학적 과정을 통해 미세 플라스틱으로 만들어 진다. 예를 들어, 큰 플라스틱 쓰레기에 태양의 강한 자외성을 계속 쬐이면 작은 미세 플라스틱으로 분해가 되는 것이다. 이런 플라스틱 분해 과정은 특히 해변에서 활발한데 강한 자외성 노출, 파도에 의한 물리적 마찰, 난류가 그 원인이다. 시간이 지날 수록 큰 플라스틱은 부서지기 쉬워져 조각이 되고 그렇게 만들어진 미세 플라스틱은 환경에 큰 악영향을 주게 된다.

 

미세 플라스틱이 끼치는 악영향

 플라스틱은 유기오염물질에 높은 흡착 특성을 가진다. 이런 흡착 특성은 크기가 작을수록 더 커진다. 또한 플라스틱 제조 과정 중 가공의 용이성과 기능성을 향상하기 위해서 가소제, 난연제, 산화방지제 등의 화합 물질을 혼합한다. 따라서 플라스틱이 분해나 폐기되는 과정에서 이러한 화학물질이 환경에 그대로 유출되면서 해양생물에 독성물질로 작용할 수 있다.

 미세플라스틱은 그 크기가 매우 작다. 해양생물이 먹이로 오인하면서 섭취하여 해양 생태계 교란을 일으키기도 한다. 미세플라스틱의 섭취는 해양생물의 물리적 상해, 섭식 행동 변화, 성장 및 생식 능력 저하 등의 문제를 불러온다.